"Cette fois-ci, c'est pas une détection radar que nous avons pu découvrir qu'une surface de 20km de long et plusieurs dizaines de centimètres de profondeur d'eau liquide sur Mars", explique Le-Binh-San Pham, chercheuse à l'Observatoire Royal de Belgique.
Le Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) utilise la technologie radar pour sonder les profondeurs de Mars et a tenté d'y détecter la présence d'eau pendant plus de 12 ans.
L'eau liquide étant un prérequis pour voir le développement de la vie microbienne telle qu'on la connaît sur Terre, cette découverte relance évidemment le débat sur la vie martienne. De quoi relancer les hypothèses les plus folles. On sait que l'eau a été abondante sur la planète rouge il y a des milliards d'années, mais aujourd'hui, sa surface est un vaste désert... Une équipe d'astronomes vient de dévoiler cette information capitale dans la revue Science. La planète Mars abrite bien de l'eau liquide.
La découverte a été faite à l'aide d'un instrument radar embarqué à bord de la sonde Mars Express de l'Agence spatiale européenne, lancée en 2003.
Après la révélation en juin dernier de la présence de molécules organiques sur Mars, c'est une nouvelle plus incroyable encore que des scientifiques viennent de dévoiler. De même, alors que la pression qui s'exerce dans les lacs souterrains sur Terre permet de faire baisser la température de congélation de l'eau, elle est insuffisante à 1,5 km de profondeur sur Mars.
Pourquoi cette découverte est-elle importante?
Entre mai 2012 et décembre 2015, les données recueillies tendent à circonscrire la recherche à une zone de 200 km de diamètre au pôle Sud appelée "Planum Australe ". Il est situé à 1,5 km de profondeur, sous les roches et la glace du pôle sud martien. Effectivement, l'idée de la présence d'une forme de vie dans le lac n'est pas partagée par l'ensemble des experts.
"SHARAD ne peut en fait pas pénétrer la glace à cet endroit et personne ne comprend pourquoi", poursuit le scientifique américain, "sceptique quant à cette découverte". Mais sur Mars, les sels abondent: sodium, magnésium, ou calcium; autant d'ions qui pourraient être dissous dans l'eau martienne, abaissant ainsi considérablement son point de solidification.
Chose certaine, il serait difficile d'envoyer un robot analyser l'eau du lac martien: il est enfoui trop profondément sous la surface. Les scientifiques espèrent comprendre si Mars est suffisamment chaude pour maintenir de l'eau à l'état liquide. Les caractéristiques de la structure correspondent à celles de l'eau souterraine sur Terre.
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